K프로리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 옮긴 김민재는 이적과 동시에 팀에 온전히 적용하며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 출신 선수로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 선정되기도 했습니다. 유럽 최고의 중앙 수비수 중 한 명이자 나폴리 수비의 명성이 높은 칼리두 쿨리발리가 지난 시즌 팀을 3위까지 이끈 후, 2022-2023 시즌 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 프리미어리그 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 스카웃 되었습니다.
승부가 갈리지 않아도 우승을 단언할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔으나 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 원래대로 만들었습니다. 이번 시즌 22골로 시즌 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 골키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 득점에 성공하였습니다. 김민재도 선발로 뛰며 경기가 끝날 때까지 뛰며 팀의 무승부에 기여 하였습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발 출전하여 수비의 중심 역할을 다했습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 매겼습니다.
그런 무대에서 김민재는 나폴리를 리그 1위로 이끌었으며, UEFA 챔피언스리그에서도 굉장한 기량을 발휘하여 팀을 16강에 오르게 하는 데 한몫하였습니다. 이에 따라 김민재는 이탈리아뿐만 아니라 유럽 전체에서 최고의 중앙 수비수로 인정받으며 빅리그 적응력에 대한 의문을 완벅히 잠재웠습니다. 나폴리는 지난 여름에 특급 수비수인 칼리두 쿨리발리를 첼시에 이적시키면서 4000만 유로의 이적 비용을 받았습니다. 그리고 그 금액의 절반도 안 되는 1800만 유로를 들여 페네르바체에서 김민재를 데려왔습니다. 그 결과는 확실하게 나타났고, 루치아노 스팔레티 감독은 김민재를 통해 더욱 공격적이고 전진적인 수비 전략을 구사하였습니다. 이탈리아 매체들은 김민재를 “야수 같은 본능을 지닌 수비수”라며 찬사를 보냈습니다.
김민재는 그의 거구의 체구(190cm, 88kg)에도 불구하고 작고 날렵한 선수들에게 속도에서 밀리지 않습니다. 게다가 그는 뛰어난 축구 지능을 가지고 있어 상대방의 원하는 플레이를 먼저 방해하고, 공을 다시 획득합니다. 그는 상대 팀의 역습을 가장 타이트하게 방어하는 선수로, 나폴리로 이적한 후에는 이런 스타일의 축구를 지속적으로 개선하였는데 예를 들면 세리에A로 이동한 후, 김민재는 헤딩 경합 횟수가 줄어들었는데, 이는 그가 위험지역에서 상대 공격수와 경합하기 보다 측면으로 이동하는 빠른 윙어들을 1대1로 막아내는 결과라고 할 수 있습니다.
김민재는 또한 “잘못된 발언으로 제가 국가 대표로 뛴 49경기는 없어졌고, 태극 마크의 뜻과 무게와 모든 것들을 모르고 가볍게 행동하는 선수가 되어버렸다. 마냥 행복 했던 대표팀에서 조금씩 비중이 커지고 있는 현실에 부담을 많이 느끼고 있는 상태였고, 마인드가 무너졌다는 언급은 경기장에서의 부담감, 나는 항상 잘해야 한다는 책임감, 수비수로서 실점 했을 때의 실망감, 이런 것들이 에로 사항이었다는 점을 말씀드리고 싶었다”라고 전달하였습니다. 김민재는 마지막으로 “엄청난 사랑을 받고 있고 지금 제가 축복받은 선수임을 잘 인지하고 있고, 이겨내야 할 부분이라고 생각하고 있다”면서 “금방 모든 부분이 정신적으로 문제가 되었음을 알아주시고, 국가 대표로서 신중하지 못한 점, 성숙하지 못한 점, 실망했을 팬, 선수 분들께 다시 한 번 사과의 말씀을 드린다. 항상 대표팀을 응원해주시고 직접 와주시는 팬 분들 감사하다”라고 말을 마쳤습니다.
